Триптофан проникает в мозг, где превращается сначала в 5-HTP, затем в серотонин, а из него — в мелатонин. Углеводы в еде помогают триптофану легче попасть в мозг.
Метаанализ показал, что добавки триптофана сокращают время бодрствования после засыпания — то есть сон становится менее прерывистым. Эффект был заметнее при дозе от 1 г в день.
В 1989 году в США произошла вспышка тяжёлого заболевания — эозинофилии-миалгии, связанная с добавками триптофана. Позже выяснилось, что причиной были примеси в партиях одного производителя, а не сам триптофан. Но с тех пор к качеству таких добавок относятся особенно внимательно.
