Гемоглобин переносит кислород от лёгких ко всем тканям, а миоглобин запасает его в мышцах. Железо также входит в ферменты, которые вырабатывают энергию в митохондриях.
Железо теряется с потом, при микротравмах в кишечнике и стопах во время бега, а у женщин — с менструациями. Кроме того, после интенсивной нагрузки временно растёт гормон гепсидин, который снижает всасывание железа.
Железо из мяса и рыбы (гемовое) усваивается лучше, чем из растений. Витамин C улучшает всасывание, а кальций, чай и кофе — ухудшают.